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美国空军在1971年1月提出了发展“轻型战斗机”的计划,该计划并没有受到当时的对抗思路影响,而是立足于现有技术提出合适的标准要求,计划的成果就是著名的F-16多用途战斗机,不过当时还存在一款与之竞争的YF-17轻型战斗机,它虽然在这次竞争中失败,后来却发展成大名鼎鼎的F/A-18“大黄蜂”战斗机。
YF-17是诺斯罗普的设计,它的技术可以追溯到F-5E战斗机,诺斯罗普曾在60年代中期提出N-300计划,该计划打算通过延长F-5E机身、更换发动机等打造出一款更高性能的战机。
YF-17外形就像是一架还没有“长大”的F/A-18,机体主要使用航空铝材制成,少部分结构使用了环氧树脂等材料。它的动力为两台通用电气公司的YJ101-100加力涡轮发动机,单台输出14400磅推力,对于一架轻型战斗机而言动力较强。两台发动机并排紧靠着安装,这是为了避免其中一台发动机故障停机后造成严重的力矩不平衡,发动机进气口则位于机翼下机腹两侧。
战机强调机动性能,因此安装了前缘板条和双垂尾,前者可以减轻大迎角状态下诱导偏航力矩等不利影响,还能提高升力并让发动机进气更加流畅,而外倾18°的双垂尾提供了更强的方向稳定性。
战机为单人驾驶操作,机头整流罩内安装雷达,原型机上安装了一门M61 20毫米机炮,计划可以在翼尖携带AIM-9“响尾蛇”短距离空空导弹,还能携带Mk 80系列航空炸弹,战机将具备空战和对地攻击能力。
YF-17战斗机因为机翼前缘板条的造型获得了“眼镜蛇”的绰号,原型机在1974年6月首飞,该机表现出让人惊叹的操控性和灵敏性,虽然设计最大飞行速度为1.95马赫,但是在6月11日的测试中该机在没有开加力的情况下平飞突破音速,这被认为是美国航空史上第一架不开加力达到超音速飞行的飞机。
YF-17总共生产了2架原型机,它们进行了288架次飞行,总共飞行时间345小时,测试中各方面都达到了设计预期。
尽管YF-17在性能方面很出色,可以说它与当时一起竞争的YF-16不相伯仲,终究因为各种原因落选,好在美国海军对这款优秀的飞机很感兴趣,诺斯罗普组成的研发团队在1975年5月获得了海军空战战斗机合同,团队以YF-17为基础发展出了F/A-18“大黄蜂”舰载机,也算是不负众望。
诺斯罗普公司曾发展陆航版本F-18L,并打算用它开拓海外市场,只是这些外国用户均选择了海军版本。
YF-17轻型战斗机机长17.1米,高4.7米,翼展10.05米,机翼面积32平方米,最大飞行速度1.95马赫,实用升限15000米,最大航程约4800千米。
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